綠島為呂宋島弧最北端的火山島，面積約16平方公里，為台灣第四大島，島上最高處高出海平面僅280 m，惟若自其東邊的菲律賓海盆地底算起，則高達4,000 m以上，比玉山、富士山都。其位置在台東市東南外海18浬(33公里)處，南距蘭嶼40浬(72公里)。原名有火燒島、雞心嶼、青仔嶼等諸多稱呼，西人則名之為Samasana、Itanasai或Sanasai等，今人譯之為「珊納賽」，應為昔日南島民族所留之名。關於「火燒島」一名之由來，有眾多說法。其一為早年島民出海作業，暮晚歸航，常見島東山上有火光如炬，指示航路使不致迷。其二為年島民出海遇濃霧迷途時，家屬常於山上燃燒烈火指引歸航，長此以往山上草木悉遭焚燬。其三為清初時島上原是一片青蔥翠綠，後來一次大火焚燬大半之森林，以致山頭皆光禿。民國38年(1949)，台東縣長黃武鴻以火燒島名不雅，呈請省府易名「綠島」，以提倡造林綠化。

　　雖孤懸海外，綠島的人類活動卻一直不曾沉寂。由於地理位置因素，於太古時代綠島、蘭嶼就一直是台灣與菲律賓間，甚至歐亞大陸與南洋群島間的人類踏蹬，也是動、植物基因交流互通的橋樑。數千年前的新時器時代遺址曾出土於公館、流麻溝、柚子湖等地，嗣後又巿南洋的民族經此管道回到台灣，如卑南族、阿美族、噶瑪蘭族等。約數百年，前雅美族成為綠島之主人，直到19世紀初方因漢人入墾而退回蘭嶼。若純以漢人歷史視之，綠島實為台灣東部最早開發之處。早在清嘉慶、道光間(1800~1830)，即有屏東小琉球漁民前來移民，較諸花蓮、台東拓墾聚落之形成皆早。不過受限於孤絕的地理位置，往後的發展郤遠落後於本島。日治以後又將此島設為囚禁重犯的要地，光復後襲，之特別是戒嚴時期的政治犯，限制一般人民進出，更為此一遙遠而陌生的島嶼蒙上一層異樣的色彩。「綠島小夜曲」、大哥大以及白色恐怖，成為早年國人對綠島片斷印象之總成。